皇甫績是隋朝有名的大臣。他三歲的時候父親就去世了，母親一個人難以維持家裡的生活，就帶著他回到娘家住。外公見皇甫績聰明伶俐，又沒了父親，怪可憐的，因此格外疼愛他。
外公叫韋孝寬，韋家是當地有名的大戶人家，家裡很富裕。由於家裡上學的孩子多，外公就請了個教書先生，辦了個自家學堂，當時叫私塾。皇甫績；就和表兄弟們都在自家的學堂裡上學。
外公是個很嚴厲的老人，尤其是對他的孫輩們，更是嚴加管教。私塾開學的時候，就立下規矩，誰要是無故不完成作業，就按照家法重打二十大板。
有一天，上午上完課後，皇甫績和他的幾個表兄躲在一個已經廢棄的小屋子裡下棋。一貪玩，不知不覺就到了下午上課的時間。大家都忘記做教師上午留的作業。
第二天，這件事被外公知道了，他把幾個孫子叫到書房裡，狠狠地訓斥了一頓。然後按照規矩，每人重打二十大板。
外公看皇甫績年齡最小，平時又很乖巧，再加上沒有爸爸，不忍心打他。於是，就把他叫到一邊，慈祥地對他說：「你還小，這次我就不罰你了。不過，以後不能再犯這樣的錯誤。不做功課，不學好本領，將來怎麼能成大事？」
皇甫績和表兄們相處得很好，小哥哥們都很愛護他。看到小皇甫績沒有被罰，心裏都很高興。可是，小皇甫績心裏很難過，他想：我和哥哥們犯了一樣的錯誤，耽誤了功課。外公沒有責罰我，這是心疼我。可是我自己不能放縱自己，應該也按照私墊的規矩，被重打二十大板。
於是，皇甫績就找到表兄們，求他們代外公責打自己二十大板。表兄們一聽，都扑哧一聲笑了出來。皇甫績一本正經地說：「這是私塾裡的規矩，我們都向外公保證過觸犯規矩甘願受罰，不然的話就不遵守諾言。你們都按規矩受罰了，我也不能例外。」
表兄們都被皇甫績這種信守學堂的規矩，誠心改過的精神感動了。於是，就拿出戒尺打了皇甫績二十大板。
後來皇甫績在朝廷裡做了大官，但是這種從小養成的信守諾言、勇於承認錯誤的品德一直沒有丟，這使得他在文武百官中享有很高的聲望。
