說到嫁妝，這裡面的學問頗多。
「嫁妝」，即娘家嫁女兒時送的財物，又稱「妝奩」、「奩具」、「嫁資」，這是至今都在流行的出嫁習俗。那麼，古代什麼時候嫁女兒要陪嫁妝的？從史料來看，陪送嫁妝的風俗，至遲在春秋時期已出現。《左傳·哀公十一年》記載，「轅頗為司徒，賦封田以嫁公女」。當時，魯國大夫轅頗擔任相當於今國家土地資源部部長的司徒一職，對封邑內的土地徵收賦稅，用來作為魯哀公女兒的嫁資。
不只諸侯嫁女有嫁妝，當時民間也亦然。中國最早的一部詩歌總集《詩經·國風》中，有一首反映衛風的詩歌《氓》，裡面便提到了衛國女子出嫁時的情形：「以爾車來，以我賄遷」。這是女子對其未婚夫說的，大概意思是，你駕著馬車快來吧，我帶著嫁妝嫁到你家去。
隨後的戰國時期，嫁女要陪送嫁妝已成普遍的社會風尚。從考古發現來看，那時的嫁妝還很豐富。如1986年在湖北荊門包山發現的一座戰國楚墓中，出土了許多珍貴的文物，其中有一隻「彩繪出行圖夾紵胎漆奩」格外人注意。經考證，這隻漆奩是迄今發現的最早一隻女性梳妝用品。奩蓋壁上繪有一幅出行圖：整幅畫面由26個人物、2輛驂乘、2輛駢車、9只大雁、2隻狗、1隻豬構成，另有襯托場景的5棵大樹，所反映的內容便應該是當時女子出嫁場景。
豬、狗是那個時代很重要的家庭財富，用之陪嫁女兒也屬重要財物了。大雁則是當時新郎到新娘家迎親時必帶禮物，即所謂「執雁作贄」，也叫「奠雁」。
在古代，能當嫁妝的東西不少，除了家庭日常生活用品外，房子、土地、生產工具都可以當嫁妝。清人徐珂《清牧類鈔·婚姻類》記錄了一條當時黑龍江陪嫁風俗，當地有錢人家置辦的嫁妝，一般有「鞋四十隻、衣三十襲，包金首飾兩事」，另外「洗衣盆、手巾、胰子」什麼的，也都列入清單。
從史料來看，古代嫁妝的類別和現代差別並不大，但古代還有幾樣特殊嫁妝，在現代已見不到了，不會再置辦——
一是陪嫁
春秋戰國時期，貴族嫁女都會讓女兒的侍婢，即後來所說的「丫環」一起陪嫁，早期還會讓妹妹跟著，一起嫁過去。這些陪嫁女子，大概是丈夫最喜歡的「嫁妝」了，往往照收不誤，納為媵妾，這「媵妾」就是俗話說的小老婆。
陪嫁丫環的風俗，在古代頗為流行。成書於東晉年間的《華陽國誌》中有這麼一個記載：孔珪的兩個兒子所娶的媳婦都是富家女，陪嫁來的侍婢便有七八個。一直到清代，陪嫁丫環的現象都還很常見，如《紅樓夢》中的「鳳姐」王熙鳳，她出嫁時丫環平兒便陪嫁進了賈府，後被丈夫賈璉納為妾。
二是陪喪服
其實，把女子當嫁妝並沒有什麼稀奇，一夫多妾是古代家庭的正常結構，真正另類是把凶服、棺材這些與喜慶氣氛格格不入的不祥之物當嫁妝。
據《余姚六倉志·風俗》記載，在過去浙江寧波慈溪一帶，嫁妝中「必預備凶服」。所謂「凶服」，即辦喪事穿的縗衣麻裙，是女兒在將來公婆去世時要穿的喪服。而公婆對此「嫁妝」不僅不覺得晦氣，還很高興，覺得親家想得真週到，體貼女兒。
三是陪棺材板
與喪服一樣另類的嫁妝，算是棺材板了。在過去廣東大埔一帶就有「陪棺材板」的婚俗。據《民國新修大埔縣誌》記載，當地嫁女「鋪排妝奩等物，多者或至新人夫婦百年後所需壽板均備。」如果不方便陪送棺材板，有的地方還會變通一下，如在過去的臺灣省臺北市，便有用金子打制一隻與棺材板價值相當的小金棺材當嫁妝的現象。
四是陪「壓箱底」
古代還有一種特殊的嫁妝，比陪送棺材板更另類，它便是「壓箱底」。這個可能不少讀者都聽說過，所謂「壓箱底」就是以性生活內容的夫妻作愛模型，因為屬於個人隱私，兼具辟邪作用，常放在箱子最下面，不常出示，故名。「壓箱底」實際是古代性文化的一部分，類似的還有「嫁妝畫」，這比壓箱底更直觀，再傻的人看後都知道怎麼過夫妻生活。
到了明清時期，「厚嫁」之風未見減弱，嫁妝的檔次卻更為明顯。當時流行的叫法叫「X抬」，那時沒有現代的汽車運輸，嫁妝都是人工抬到婆家的，故有此說，這與上世紀七、八十年代結婚流行「48條腿」、「三轉一響」是一個意思。
在明清時期的京城，比較富裕的人家給女兒置辦的嫁妝，一般是二十四抬、三十六抬、四十八抬，而富豪家則多至百餘抬；普通人家多在十六抬、二十抬，至於窮人家便沒「抬」了，僱人用肩扛過去即行。
因為「厚嫁」和重聘禮，古代好多窮人家的女兒因此無法及時出嫁，兒子娶不起老婆的現象也很常見。如在清代，即便在「康乾盛世」，都有不少女子因為置辦不起嫁妝而無法出嫁，甚至一些皇族宗室女也這樣。
康熙五十五年（公元1716）年，有奏折便稱，有41位宗室女因貧不能出嫁。康熙皇帝看到後，便恩賜每人銀百兩，供其置辦嫁妝。乾隆皇帝也曾就此下旨，賜給家境貧窮的宗室女「銀一百二十兩以為妝費」……
有人說，現代男女結婚既煩又難，男方要掏空父親的腰包買方買車，女方也要花很多金錢和精力用來置辦嫁妝。因此從上述來看，古人結婚比現代有講究，但對家庭經濟條件不好者而言，也頗不容易！
