龐貝城的末日圖，俄羅斯畫家卡爾·勃留羅夫繪，現存於俄羅斯聖彼得堡。(網路圖片)
在義大利南部的海濱城市那不勒斯，有一座歷史悠久的古城，公元79年維蘇威火山的爆發將其湮沒，也把它從人類的記憶中抹除。直到二百多年前人們才在偶然間觸及到這座沉睡了千餘年的神秘城堡。此後，一系列的考古工作慢慢揭開了它神秘的面紗，讓世人看到了它原有的繁榮和迷人的光彩。這座古城就是龐貝城。
龐貝古城再現了古羅馬時期人們的生活面貌，是一筆寶貴的歷史財富。聯合國教科文組織將這裡定為世界文化和自然遺產，遊客們稱這裡是「天然的歷史博物館」。不過龐貝古城如今只開放三分之一，其餘部分還埋在地下。但現在即使是這三分之一也面臨著巨大的考驗：2010年11月6日晨，龐貝古城的重要建築——角鬥士訓練營石頭屋在暴雨中轟然倒下；30日，距離石頭屋僅數米的「道德者之家」花園外牆發生垮塌；12月1日，又有兩處建築的牆壁發生坍塌。
僅次於羅馬的第二大城市
龐貝一詞源於希臘語「Pempo」這個動詞，意指「處死」，又譯作龐培，以紀念古羅馬政治及軍事家格奈烏斯·龐培。龐貝城位於維蘇威火山南麓，腳下是寧靜的薩爾諾河。龐貝歷史可以追溯到公元前10世紀，在經歷了希臘人和薩莫奈人的統治後，公元前89年，龐貝最終被羅馬征服，成為羅馬帝國的殖民地。從此，龐貝的歷史就和羅馬聯繫在了一起。羅馬帝國是一個經濟、文化高度發達的奴隸制國家，龐貝在羅馬帝國統治下發展了近160年，迅速成為帝國內僅次於羅馬的第二大城市。
公元62年，龐貝地區發生過一次大地震，古城遭到了十分嚴重的破壞，當時的羅馬皇帝尼祿甚至一度考慮是否應該遺棄這個地方，龐貝城的許多居民卻選擇留下。但正如古城遺址中一處壁畫上的銘文所說，「世界上沒有任何東西可以永恆」，龐貝城的重建還未完成，一場滅頂之災緊隨而至。
消失只用了18個小時
在公元62年以前，維蘇威這座活火山猶如一名溫和嫻靜的淑女，人們並不擔心它的存在會有什麼危險。
但就在這寧靜的外表下，卻已積蓄了數千年的力量。公元79年8月24日（一說是10月24日），這股力量終於按捺不住爆發出來。從中午1時到第二天早上7時，18個小時的時間，龐貝遭遇火山爆發、4次熔岩流和3次灰塵暴襲擊後被徹底湮沒。
這場人類歷史上最著名的災難得以記載，是源於當時年僅17歲的小普林尼。火山爆發時，他正和母親在米塞納（龐貝城對岸20公里）拜訪叔父老普林尼。小普林尼目睹了火山噴發的全過程。6年後，他應羅馬著名歷史學家塔西陀的請求，寫了兩封信，一封記錄了身為羅馬帝國海軍司令官的老普林尼參與救援的過程，另一封則描述了火山噴發的情形：「一大片雪松形狀的烏雲突然出現在地平線上，巨大的火焰熊熊地燃燒起來。由於天空變得一片黑暗，火焰顯得格外耀眼。地震頻頻不斷，我們都不敢出去，因為那燃燒著的火山碎石正像冰雹那樣從天上猛砸下來。」
塔西陀將小普林尼的信寫進了自己的著述之中，也使深埋於地下的龐貝等羅馬古城在史籍中留下了一絲線索。
信中還說，在大禍降臨後，羅馬帝國艦隊派出了部分船隻前往對岸試圖救援，但傾盆而下的火山灰、碎石，熊熊烈火升騰下的濃煙，以及熔岩噴發時散發出來的有毒氣體，數日不能消退，救援工作無法展開。不少救援者自顧不及，不幸身亡。
這場災難吞噬了2000多人的生命（龐貝大約有2萬居民）。
一鋤掘出千古奇觀
歲月悠悠，日轉星移，一晃1600多年過去了。人們似乎已經忘卻了維蘇威火山噴發給羅馬人帶來的巨大災難，同時也忘卻了深埋於地下的龐貝古城。
18世紀初，一位歷史學家在翻閱史料時，意外發現維蘇威火山附近曾有幾座被湮沒的城市。雖然之後人們在這一地區發現了許多雕像、錢幣以及人體遺骸等，但直到1763年，考古學家在這裡發掘出一塊刻有「龐貝」字樣的石塊，人們才意識到這裡便是被火山爆發所埋葬的羅馬古城——龐貝城。
由於較長時間缺乏統一的管理，龐貝城遺址被「挖寶者」破壞得千瘡百孔。1789年拿破崙將龐貝納入法國領地，並將挖掘工作交給那不勒斯一對皇家夫婦弗朗斯·穆拉元帥與其妻子卡洛莉娜（拿破崙的妹妹）龐貝才得到了稍微正確的對待。
1860年，幾經磨難的龐貝迎來了它生命中的春天，維克托·伊曼紐爾二世統一義大利後，任命後來被尊為現代考古先驅的吉賽普·菲奧勒利負責龐貝的挖掘工作。
菲奧勒利探明古城的城牆後，繪製了一張工程地圖，上面標出了每個街區，並按邏輯順序給每座建築編了序號。菲奧勒利確保對每件新出土的文物都有準確的描述，不只就其外表和性質，而且包括其出土的位置以及與其他物品的關係。新發現的文物總是儘可能地保留在原處，而不是被移走裝船運至博物館或收藏室。
由於當年裹住屍體的火山灰凝固成硬殼，人的肉體腐爛後，便形成了人形的火山灰殼，菲奧勒利便發明瞭「石膏鑄形法」，把熟石膏注入殼中，凝固起來後清除包裹在外面的火山灰，就現出了一具栩栩如生的人的軀殼，從而再現了受難者臨終前的各種悲慘景況：有的兩手抱頭，蜷縮成團，痛苦地坐著；有一位奴隸被主人用鐵鏈鎖著，災難降臨時無法掙脫，只得坐以待斃；最令人欽佩的是一位普通士兵，他一直固守在城門旁，直到岩漿和大火將其吞噬，神情依然平和、從容。經過100多年的挖掘，沉睡了近2000年的龐貝古城終於再現人間。
龐貝凝固的奢華
龐貝城面積大約1.9平方公里，四周環繞著4800多米長的石砌城牆。由南到北，由東到西各有兩條筆直平坦的大街，把全城分成9個城區，每個城區又有許多街道和小巷縱橫相連。街面寬達10米，鋪著整塊的大石板，中間的路面上留下了一道道很深的車轍，被磨低了一二寸深。原來古羅馬馬車非常發達，武士和貴族的馬車總在路中間疾馳。在所有的交叉路口，都設置著一塊塊凸起的約30厘米高的「隔車石」，當飛奔而來的馬車臨近交叉路口，自然放慢速度，使車輪從石頭夾縫中緩緩駛過，類似於今天道路上的「減速帶」和「斑馬線」。
龐貝的商業和手工業已相當發達，有多種多樣的手工作坊和小商店。還有許多磨面、烘烤麵包的作坊、榨橄欖油的油坊。各條街上還有一些小酒店，櫃臺都是用平滑的石片砌成，一隻只大小不同的酒缸砌在櫃臺裡，顧客們既可來打酒回家，也可以就在櫃臺邊痛飲，許多客棧兼營酒水、食宿、賭場等「業務」。龐貝人絲毫不掩飾他們對金錢的喜愛，有個商人就在商店的牌匾上寫著——「錢，歡迎你」。
龐貝人很重視休閑享樂，城中10%的土地都用於修建休閑娛樂設施，城內建有3個大浴場，一個競技場，兩家劇院。浴場裡有許多黑人奴隸，為浴客提供按摩、塗橄欖油、化妝和除毛等服務。角鬥場可容納觀眾近2萬人。這個角鬥場中間低平，並有石砌圍牆環繞，觀眾看臺呈階梯形，與現代體育場十分相似。
龐貝娼妓盛行，小小的龐貝城，共有25家妓院，最正規的一家妓院設在市中心以東一片較為密集的中下層居民區，妓院共10間房，大門口有淫神普利亞普斯的畫像，用以表明此場所的功用，每間客房門口都會有不同內容的性愛壁畫。
在所有遺蹟中，龐貝的牆壁最有「特色」，上面有6000多處塗鴉，塗鴉的內容所有能想到的詞語都能在牆上找到。比如，一個人詛咒另一個人：「啊！傑斯，願你潰爛的膿包再次裂開，比上次疼得還要厲害。」表示感謝的人寫道：「祝願請我吃午飯的人身體健康！」不滿的謾罵也屢現其中：「薩密斯致克諾里斯：去上吊吧！」
龐貝古城「消失」千年奇蹟般再生，這或許是上天給人類的一個警示。
