中國人的年，少不得一桌豐盛的年夜飯，最應季的菜餚、最精心的烹飪，以及最珍貴的食材,無論什麼樣的年夜飯，最重要的還是心意—一種對飲食極度認真的態度，成就了中國的美食系統，每一道關卡都少不了，最好的材料、最漂亮的刀功、最花力氣的攪拌、最耐心的烹調。爐子上小火煨煮的各種食物，慢慢地散發出香氣，等到整個屋子瀰漫著那個味道的時候，年就到來了。
心意在其中
在食物並不充足的年代，一切過年的主要籌備，就是為了吃。杭州的作家袁敏描寫她的母親為她們一家老小在廚房準備食物，是標準的中國無數人家年前的縮影。一隻蝦油鹵雞，就要提前準備20天：
「蝦油鹵雞是要早早做準備的，母親必要我們去官巷口的老字號景陽觀去買蝦油鹵。景陽觀的蝦油鹵又貴，還要排隊，我們家門口的長生路上有一家醬油店，也賣蝦油鹵，母親是絕對不肯在那個小店買的。蝦油鹵買回來以後，放在一口大瓦罐裡，再倒進去一斤紹興加飯、一斤紹興善釀、半斤鹽，燒開，晾涼，這時將早就煮得切成大塊的白斬雞、五花肉放進去，蝦油鹵一定要淹沒雞肉和五花肉，然後用一塊洗淨曬乾的竹篾蓋在上面，再壓一塊石頭，最後用粽子櫱殼封口紮緊。蝦油鹵雞一般提前半個月到20天就開始準備，那封緊的瓦罐成了我們對過年的念想。等到大年三十開罐，切片裝盤，五花肉肥而不膩，白斬雞鮮香滑嫩，蝦油鹵特殊的味道和加飯善釀中和的淡淡酒香撩人心扉。」
這，其實就是年夜飯的心意，在傳統的農業社會，我們的長輩主持著家中的一切，他們願意忙碌一年的兒孫能夠在這個年裡放縱、享受，吃到饜足，這樣才能對得起一年的辛苦。
唯有美食不可辜負
即使逐漸走出農業文明的時代，我們還是留戀著那樣一桌大餐。即使現在的年假越來越短暫，準備時間也越來越不充足，但若非萬不得已，沒有誰家的年夜飯是簡陋對付的。更多的家庭，尤其是城市的家庭，不得不走出家門，在外面尋找那一桌充滿心意的美食，而餐廳，也意識到年夜飯的重要性，一個月前就開始預訂—這些餐廳裡，哪些是真正的美食餐廳？或者說，哪些餐廳能和美食家庭比美？能做到超越一般家庭的菜餚？
餐廳的年夜飯，是社會變遷的結果。過去幾年，各個城市餐廳年夜飯的基本口號，總是解除人們繁重的家庭勞動。其實就餐者的原因更清晰：假期縮短，手藝生疏，包括核心家庭越來越多，都促使人們只能選擇餐廳作為解決我們的好胃口的方式，與此同時，真正的好餐廳誕生了不少，他們有自己的食材來源系統，有自己的烹飪高手，還有獨到的環境，任何一餐飯不再是敷衍，而是享受。
吃中國菜，娶日本老婆，住美國房子
在美國，流行一種說法：「吃中國菜，娶日本老婆，住美國房子。」中餐業是紐約中國城的龍頭行業與經濟支柱。這裡有幾百家中餐館，加上為中餐業服務的行業，佔了中國城工、商、服務業的大半天下。中餐養活了千千萬萬海外華人。這裡的意思，並不是說千千萬萬的海外華人一直還吃著中國菜，事實上，許許多多華人，特別是他們的第二代、第三代，已經入鄉隨俗，吃慣了當地的伙食，早已適應了。這裡的意思是，中餐業乃海外華人謀生和致富的重要手段 ，是一門「最後的看家本領」，一旦失了業，找不到工作，總還可以到中餐館去打工，甚至可以自製一些中國食品出售，顧客總是有的。
中餐業的發展繁榮，帶動了整個中國城的發展繁榮，中餐業一旦受挫，整個中國城也跟著發生危機。記得1994年冬，紐約一連下了幾場大雪，交通受阻，致使中國城的餐館「門前冷落車馬稀」，整個中國城一下子都蕭條了。中國城是紐約著名的觀光景點。不論春夏秋冬，這裡總是遊人如鯽，摩肩接踵。到紐約旅遊，如果沒有到過中國城，就像白來了一趟。到紐約的那天，恰好是中國的除夕，夜幕低垂，無數的燈，從腳底一直鋪到天際，遠處的燈朦朧躍動，如一條條舞動的火龍，慢慢地向你的腳下舞過來。紐約的夜，張燈結綵，紙醉金迷，霓虹閃爍，香艷迷人，讓人有一種神奇迷幻的感覺。然而紐約給人的印象並不輕浮，紐約的夜，是氣勢磅礡，和諧共鳴的交響樂，高潮洶湧時讓人熱血沸騰，低回婉轉時叫人溫情脈脈。
在中國城吃年夜飯
來到了中國城，自然是看看街景，拍拍照，購一點紀念品，之後一道重要節目，便是在一家中餐館，飽餐一頓正宗的「中國飯」了。除夕之夜的中國城，洋溢著一派喜慶的節日氣氛。幾乎每一家餐館，都是張燈結綵，人頭湧湧，喧聲鼎沸，猶如開著盛大的宴會。這裡到處是來來往往的黑頭 發黃皮膚的中國人，耳邊聽到的儘是南腔北調的中國話(廣東話、福州話、普通話)，商店都掛著醒目的中文招牌，房屋建築 和店面裝修均具有明顯的中華民族特色。走在這裡，完全就像回到了親愛的祖國，親切的故鄉。
紐約的幾百家中餐館，經營著中國各大菜系的名饌佳餚和各式各樣的風味小吃，外國人叫得出的中國菜，這裡應有盡有；外國人叫不出名字的中國菜，更是數不勝數。如福州傳統小吃鍋邊煳、海蠣餅、牛雜燴、千層糕，四川的天府擔擔麵，揚州的雪花豆腐乃至所謂宮廷點心豌豆黃，等等。那些外域的快餐，那些三明治、漢堡包、色拉、聖代、薯條、果醬 ，嘗一點洋葷未嘗不可，但與之相比，那些中華民族古老傳統的文化背景下的福州鍋邊煳、蠣餅、魚丸，成都的擔擔麵、沙爹牛肉串以及廣州的「早茶」點心，真可謂其味無窮，其味美矣！紐約留給你的印象，最深的，便是這中國城的年夜飯。
