首都，顧名思義，乃「一國之都」。比如說，中國的首都是北京，南京曾經是中華民國的首都。一般來說，一個國家，它的首都只有一個，而且往往是政治、經濟、文化、軍事中心。但當今世界，有的國家卻有多個首都，比如說：南非的行政首都是比勒陀利亞，立法首都是開普敦，司法首都是布隆方丹；荷蘭的法定首都是海牙，行政首都是阿姆斯特丹；玻利維亞的法定首都是蘇克雷，行政首都是拉巴斯……南宋時期將都城臨安(現在的杭州市)稱作「行在」、「行都」，意思是臨時首都，「留都開封」；明太祖建都南京，以開封為「留都」，明成祖遷都北京，以南京為「留都」；抗戰時期，國都南京淪陷，蔣介石跑到了重慶，稱之為「陪都」。
而在我國古代，稱國都為「京師」、「京」，因此當朝國都名往往都帶「京」字，如「北京」、「南京」、「汴京」等。而東南西北代表方位，那麼好奇者會問：咋中國有「北京」、「南京」，怎麼沒有「東京」(小日本有「東京」)、「西京」呢？不過，樂奀要告訴朋友們，中國古代不僅有「北京」、「南京」，而且有「東京」、「西京」，只是不同時期、不同朝代所指有所不一樣。比如說：洛陽在唐朝被稱為「東京」，到北宋就變成「西京」啦；再比如說：朱元璋在南京稱帝，把開封稱為「北京」，而朱棣通過「靖難之役」獲得皇位，定都北京，就是現在的首都北京。而且，更為神奇的是：在中國歷史上還真出現過東南西北「四京」並存的奇妙景象。
一、唐朝時期的「四京」
「西京」長安
長安是西安的古稱，從西週到唐代先後有十三個王朝及政權建都於長安，總計建都時間1077年，中國歷史上建都時間最早，歷時最長，朝代最多的古都，而且中國最強盛的西漢、隋唐兩個時期，都以長安為都城，它是中國歷史上影響力最大的都城。西周時，稱為「鎬京」；隋朝時，稱為「大興」。
公元618年，李淵稱帝，代隋建唐，將「大興」改回「長安」，並定都於此。此後進一步修建和完善，唐太宗和唐玄宗年間先後增建了大明宮和興慶宮等宮殿。唐長安城是世界歷史上第一個達到百萬人口的大城市。因相對另一處古都洛陽方位而言，而又稱「西京」。
元代，「長安」喪失首都地位，「長安城」所在地「京兆府」易名為「奉元路」。明朝改「奉元路」為「西安府」，「西安」之名由此而來。
「東京」洛陽
洛陽最早建成於夏朝(二里頭遺址)，有東周、東漢、曹魏、西晉、北魏等十三個朝代在此定都，建都時間累計也達千年，可以說，洛陽完全可以和長安有一比。而且，洛陽是中國歷史上唯一被命名為「神都」的城市。
東都洛陽之稱始於隋朝，它是隋後期的首都，隋煬帝大業元年(605年)營建，並遷於洛陽宮辦公。唐朝建立後，有高宗、中宗、睿宗、聖神皇帝武則天、玄宗、昭宗、哀帝等多位皇帝在洛陽辦公，時長近50年，當時稱為「東都」或「東京」，武則天當政期間更是把他命名為「神都」。城內有隋唐時代面積最大的宮殿群——洛陽宮，和中國歷史上最高大的宮殿建築——萬象神宮。可以這麼說，在唐朝，東京洛陽與西京長安地位幾乎沒有差異，但似乎還要更神聖一些。不過，也苦了那些朝中大臣們，要跟著皇帝辦公地點的變化，需要東西京來回奔波，甚至舉家搬遷。
「北京」太原
太原，古城晉陽，別稱并州。在隋朝，太原是全國的第三大城市，地位僅次於長安和洛陽。隋末，李淵父子就是在太原起兵而最終奪取天下的，也就是說：太原是唐王朝的發祥地，唐文化的發源地。就連其國號也是因為晉陽古有唐國之故而得名。唐朝初期的幾位帝王曾數次擴建晉陽城，並相繼封其為「北都」、「北京」，與西京長安、東京洛陽並稱「三京」。唐代大詩人李白就曾經盛讚太原：「天王三京，北都其一」。
早在南北朝時期就有高歡父子坐鎮晉陽，建立北齊；前有隋煬帝楊廣即位前為晉王。唐後的五代十國戰亂頻仍，後唐、後晉、後漢、北漢，或發跡於晉陽，或以此為國都，一時間太原名聲顯赫於舉國，傳為「龍城」。宋太平興國四年(979年)，宋太宗趙光義滅掉了以太原為都的北漢政權，最終統一全國。由於憎恨太原軍民對宋軍的頑強抵抗及恐懼太原「龍城」的美譽，遂下令火燒晉陽城，又引汾晉之水夷晉陽城為廢墟。
「南京」成都
如果說唐朝「三京」，想必大家都知道，但要說這第四京--「南京」成都，料想好多人就不是那麼清楚了。成都成為「南京」，它與唐朝中期著名的「安史之亂」有關。
成都，中國西南古城，歷史悠久，有「天府之國」、「蜀中江南」、「蜀中蘇杭」的美稱。關於成都一名的來歷，據《太平環宇記》記載，是借用西周建都的歷史經過，取周王遷岐「一年而所居成聚，二年成邑，三年成都」而得名成都，它是中國歷史上存名時間最長的都市之一。成都曾經是三國蜀漢政權的都城，後有五代十國前蜀、後蜀以及明末張獻忠的大西政權以此為都城。
話說唐天寶十四年(755年)，「安史之亂」爆發，洛陽、長安相繼淪陷。楊國忠獻計，勸唐玄宗幸蜀。次年10月底，唐玄宗李隆基在經歷「馬嵬之變」後終於逃到了成都，在這裡以太上皇的身份生活了一年左右。唐肅宗至德二年(757年)，公元757年唐軍收復兩京，肅宗遣人迎李隆基回到長安，並以蜀郡為太上皇幸蜀駐蹕之地，升為成都府，並冠以「南京」、「南都」的稱號。但讓唐玄宗萬萬沒想到的是，一百年後，他的後代子孫唐僖宗被唐末農民起義大軍再一次轟到了成都避難，成了他的臨時指揮部和根據地，一住就是四年之久。成都也儼然成了另一個長安城。唐代的成都商貿繁榮，與長安、洛陽、太原、紹興、揚州並稱六大都會。
二、宋朝時期的「四京」
「東京」開封
開封古稱大梁、汴梁、東京、汴京，歷史上曾有戰國時期魏國，五代時期後梁、後晉、後漢、後周，以及北宋、金等七個王朝建都於此，史稱七朝古都。
公元960年，後周殿前都點檢趙匡胤發動「陳橋兵變」，代周建宋，仍以汴梁為都城，延續舊制設立開封府。因在洛陽城以東，故又稱作「東京」。北宋共歷經9帝168年，這個時期是開封歷史上最為輝煌耀眼的時期，經濟繁榮，富甲天下，人口過百萬，風景旖旎，城郭氣勢恢弘，它不僅是全國政治、經濟、文化的中心，也是當時世界最繁華、面積最大、人口最多的大都市。史書更以「八荒爭湊，萬國咸通」來描述東京開封，而著名的《清明上河圖》，描繪了北宋京城繁華和熱鬧的景象和優美的自然風光。
靖康之難，金國滅北宋，將其改稱「汴京」、「南京」，一度成為金國的統治中心。
「西京」洛陽
上面提到，洛陽在歷史上曾長期作為我國的政治、經濟、文化中心而存在。宋太祖趙匡胤建立了宋朝，仍建都開封，稱東京汴梁，而以洛陽為「西京」，並明確為宋朝陪都。趙匡胤要把洛陽稱為「西京」並做陪都的另一個原因是：他的出生地在洛陽。史載，趙匡胤祖籍河北涿州，其父始遷洛陽，他生於洛陽夾馬營。
北宋時期，以洛陽為中心設立河南府。西京洛陽，在當時是一座重要的城市，政治上保持陪都地位，「衣冠將相佔籍繁多」，「生居洛陽」，這裡是士大夫們嚮往的地方。北宋時期的洛陽不僅是貴族世家聚集的地方，也是知識階層集中的地方，包括司馬光、文彥博、富弼、周敦頤、張載、邵雍、程顥、程頤等，都居住在這裡，堪稱是當時的另一個文化中心。洛陽城，令人嚮往的地方！甚至當初，宋太祖趙匡胤也動了遷都洛陽的念頭，只是因他弟弟趙光義一句冠冕堂皇的「在德不在險」而受阻。後有史學家分析，其時開封府尹為趙光義(法定皇位繼承人)，而河南府尹為趙匡胤次子德芳的岳父焦繼勛，趙匡胤有心傳位於德芳。
就是這樣一座經濟文化實力非凡、交通便利、人文薈萃的繁華都市，卻在「靖康之難」中再遭毀滅性打擊，從此元氣大傷而淪為一個地方性城市。
「南京」商丘
「火神」閼伯，帝嚳高辛氏之子，封地為「商」，死後葬於封地，他的墓塚被稱為「商丘」。這就是如今「商丘」地名的由來。它曾經是夏朝、商朝的都城，也是周朝宋國的都城，因此商丘古稱「宋州」。同時也是西漢初期梁國封地都城，時稱「睢陽」。
商丘，後周時就叫「宋州」，設歸德府，它是宋太祖趙匡胤發跡的地方。周世宗柴榮時，趙匡胤因戰功而升任殿前都點檢兼任宋州歸德軍節度使(負責防守汴京)，相當於現在的軍事最高統帥兼衛戍區司令員，從此掌握了後周的兵權。而且宋朝的國號也源於此！北宋初年，復置宋州；宋真宗景德三年(1006年)升宋州為應天府，大中祥符七年(1014年)詔升為南京，復為陪都。靖康二年(1127)五月，宋高宗趙構在南京應天府(即商丘)即位，商丘又成為南宋的開國都城。
《宋史·地理志》中記載了當時「南京」商丘的情況：「宮城週二里三百一十六步。門曰重熙、頒慶，殿曰歸德。京城周回一十五里四十步。」不難看出，當時的商丘確實有大都市的氣派，迎來了其歷史上第三個大的經濟繁榮時期(前兩次分別為春秋時期作為宋國都城、西漢梁國梁孝王時期)。不過，現存的商丘古城，乃建於明朝正德六年(1511年)，至今也有600年歷史。
「北京」大名
「北京」大名府故城位於今河北省邯鄲市大名縣城東6公里大街鄉一帶。大名府城始建於唐僖宗中和(881-884年)年間。宋仁宗慶歷二年(1042年)，北方強敵遼國集結重兵於幽、薊一帶(即現在的北京以東至河北唐山)，聲言南下攻宋。仁宗權衡再三後採納主戰派呂夷簡的意見，決定御駕親征，並建大名府為陪都，設置北京留守，稱北京大名府，以控扼河朔，防備契丹南下。為此安排對大名內外城進行了增修，將內城修做宮城，作為皇帝指揮作戰和臨時居住場所。當然，顯而易見的是：「北京」與其他「三京」相比，其地位和作用要低不少。
史載，北宋時期的北京大名府：「南濱大河，北際幽朔，東瀕海岱，西壓上黨」，乃歷來兵家必爭之地。而「北京」大名作為都城，還有兩次：一次是此前的五代十國時期，後唐開國皇帝即在魏州(即大名)登上皇帝位的，都名「東京」，滅後梁之後才遷都洛陽；另一次是此後的金國滅宋後，金人扶植宋朝降臣、原濟南知府劉豫建立傀儡政權—「大齊」(1130-1137年)，建都大名府，都名仍為北京，兩年後遷都汴京，改北京(大名)為北都、副都。
