樓蘭是中國西部的一個古代小國，國都樓蘭古城（遺址在今中國新疆羅布泊西北岸）。西南通且末、精絕、拘彌、于闐，北通車師，西北通焉耆，東當白龍堆，通敦煌，扼絲綢之路的要衝。
1900年3月瑞典探險家斯文•赫定沿塔里木河向東，到達孔雀河下游，想尋找行蹤不定的羅布泊。3月27日斯文•赫定完成了羅布泊西部的探險開始返程。這時，他和他的維吾爾族嚮導阿布都熱依木和奧爾德克發現用於考察的一把鏟子遺留在了營地。他們返回營地尋找時遇到了風暴，迷失了方向，但卻在迷途中意外地闖入了一座古城，在他們的眼前：有城牆，有街道，有房屋，甚至還有烽火臺。
隨後他們又在這片廢墟東南部發現了許多烽火臺一起延續到羅布泊西岸的一座被風沙掩埋的古城，他們在這裡發掘了大量文物，包括錢幣、絲織品、糧食、陶器、36張寫有漢字的紙片、一百二十片竹簡和幾支毛筆……隨後他向世界宣布，他發現了中國史籍記載的著名的樓蘭城。他的發現震驚了世界。
從此，舉世聞名的新疆重要古蹟樓蘭古國就像一個強大磁鐵吸引著全世界的目光。
樓蘭古國神秘消失的幾個說法
對於樓蘭古國為何神秘消失，不同學科的研究者從各自的觀點來解釋這個未解之謎：有人認為是由於羅布泊的枯竭，自然環境的變化，河流改道等原因。也有人認為是孔雀河上游不合理地引水、蓄水，認為造成的。更有人認為是絲綢之路改道、異族入侵等原因造成的，如此等等不一而足。那麼，究竟哪方面更接近歷史真實呢？
說法一：樓蘭消失於戰爭。西元五世紀後，樓蘭王國開始衰弱，北方強國入侵，樓蘭城破，後被遺棄。
說法二：樓蘭衰敗於乾旱、缺水，生態惡化，上游河水被截斷後改道，人們不得不離開樓蘭。樓蘭曾頒布過迄今為止發現的世界上最早的環境保護法律。
說法三：樓蘭的消失與羅布泊的南北遊移有關。斯文•赫定認為，羅布泊南北遊移的週期是一千五百年左右。三千多年前有一支歐洲人種部落生活在樓蘭地區，一千五百多年前樓蘭再次進入繁榮時代，這都和羅布泊游移有直接關係。
說法四：樓蘭消失與絲綢之路北道的開闢有關。經過哈密（伊吾）、吐魯番的絲綢之路北道開通後，經過樓蘭的絲綢之路沙漠古道被廢棄，樓蘭也隨之失去了往日的光輝。
