嗑瓜子的習俗在明代已經流行，清代民國愈演愈烈，晚清之前，「瓜子」主要是西瓜子，晚清以來南瓜子開始流行，民國時期葵花子又異軍突起，最終確定了三足鼎立的局面。
從革命領袖到市井小民：嗑瓜子如何流行？
嗑瓜子的習俗大概最早興於北方，這不單是因為北方的歷史文獻中有嗑瓜子的記載，更為客觀的原因是北方冬季寒冷而漫長，農閑時大家整天呆在家中避寒——說法叫「貓冬」，消磨時間的主要方式就是嗑瓜子聊天。因此，嗑瓜子的習俗就這樣蔓延開來。
就筆者所見，北宋初年成書的《太平寰宇記》在歷史上第一次記載了「瓜子」(卷六十九《河北道十八．幽州》)。之後,吳越廣為流傳的《歲時歌》則記載了「嗑瓜子」的習俗：「正月嗑瓜子，二月放鷂子，三月種地下秧子，四月上墳燒錠子……」
「嗑瓜子」何以位列諸事之首，中國人喜食瓜子的傳統始於何時？此事尚不可知，但確定的是，明清時期已經非常流行了。
康熙年間，文昭的《紫幢軒詩集》中有詩《年夜》：「側側春寒輕似水，紅燈滿院揺階所，漏深車馬各還家，通夜沿街賣瓜子。」乾隆年間潘榮陛的《帝京歲時紀勝》也記載了北京的元旦：「賣瓜子解悶聲，賣江米白酒擊冰盞聲……與爆竹之聲，相為上下，良可聽也」，「乾隆帝在新年之際，在園（圓明園）內設有買賣街，依照市井商肆形式，設有古玩店、估衣店、酒肆、茶肆等，甚至連攜小籃賣瓜子的都有」。
瓜子亦展現於文學作品中
文學作品根植於現實，《金瓶梅》、《紅樓夢》、《孽海花》等明清小說中，都有賣瓜子、嗑瓜子的情節。萬曆年間，興起於民間的時調小曲《挂枝兒》有《贈瓜子》一曲：「瓜仁兒本不是個希奇貨，汗巾兒包裹了送與我親哥。一個個都在我舌尖上過。禮輕人意重，好物不須多。多拜上我親哥也，休要忘了我。」馮夢龍點評：「首句舊雲‘瓜仁兒本是個清奇貨’，甚無謂，且與禮輕意重不合。今雲‘本不是個希奇貨’，妙甚。」清中前期「錦州海口稅務情形每年全以瓜子為要，系海船載往江浙、福建各省發賣，其稅銀每年約有一萬兩或一萬數千兩，或竟至二萬兩不等」，到了清末，「瓜子，歲獲約一萬五千餘斤，除土人用營銷潦河口漢口無大宗」，可見瓜子消費量不可小覷。
民國時期，豐子愷先生花大篇幅敘述了中國人嗑瓜子的習俗，他認為國人吃瓜子的技術最進步、最發達，「在酒席上，茶樓上，我看見了無數咬瓜子的聖手。近來瓜子大王暢銷，我國的小孩子也都學會了咬瓜子的絕技」。
豐子愷先生最痛恨用嗑瓜子來「消磨歲月」，把嗑瓜子當成國民劣根性的一種進行批判，他說，「除了抽鴉片之外，沒有比吃瓜子更好的方法了，其所以最有效者，為了它具備三個條件：一、吃不厭，二、吃不飽，三、要剝殼」。
總之，無論是帝王將相、文人墨客，還是平民百姓，無論男女老少，都喜食瓜子。明代以降，嗑瓜子已經成了中國人的生活習俗。
都是「闖入者」：西瓜子、南瓜子、葵花子如何三足鼎立？
瓜子，無外乎葵花子、南瓜子和西瓜子，其它瓜的籽，要麼無法批量生產，要麼無法當零食食用。向日葵和南瓜都是美洲作物，1492年哥倫布發現美洲之後，輾轉傳入中國，大概是在16世紀上半葉——也就是晚明的嘉靖年間。一個新作物從傳入到推廣，從觀賞到食用，往往會經歷一個漫長的過程。一種作物的引種成功，可能是多次引種之後的結果，那麼，作物的價值被文人注意並記載下來，則應該是在社會上傳播一段時間之後的事。所以，南瓜子和葵花子成為主流零食之一，必然是入清以來很久之後的事。
文獻記載證明了這一點。筆者所見，最早記載葵花子可食的是康熙（浙江）《桃源鄉志》：「葵花，又名向日葵，色有紫黃白，其子老可食」；最早記載葵瓜子售賣的是《植物名實圖考》：「（向日葵）其子可炒食，微香，多食頭暈，滇、黔與南瓜子、西瓜子同售於市」。不過，晚清滇、黔一帶開始售賣葵花籽，並不代表其已成為流行零食。
在清代，向日葵主要作為觀賞性植物，食用及售賣也只是偶有記載。民國（黑龍江）《呼蘭縣誌》較早記載向日葵大規模栽培的「葵花，子可食，有論畝種之者」，則說明葵花子已經開始流行了。
南瓜子即南瓜的種子，又稱白瓜子。（圖片來源：Adobe stock）
再看南瓜，南瓜子要比葵花子流行得早些，最早南瓜售賣的記載同樣是《植物名實圖考》。但是晚清以來，南瓜子可食的記載非常多，遠超過葵花子，較早的記載如咸豐（貴州）《興義府志》：「郡產南瓜最多，尤多絕大者，郡人以瓜充蔬，收其子炒食，以代西瓜子」，此外，還有「（南瓜）子白色佐茗酒，產金川者貴」， 「南瓜……子炒食尤香美，款賓上品也，茶房酒舍食者甚多，而賓筵則必以陝西之瓜子為貴，忽近圖遠良可慨矣」，「（南瓜）子，市人腹買炒干作食物，終年市於茶坊酒肆，人競買食之」。南瓜子流行程度可見一般，不過到了民國時期，南瓜子雖然已經有廣泛的食用人群，但是與西瓜子相比，還是略遜一籌。
葵花子和南瓜子雖然也是瓜子中的一員，但是在社會上流行卻是近代以來的事——南瓜子大概從晚清開始流行，葵花子大概從民國時期開始流行。民國時期，葵花子常被稱為「香瓜子」，這一稱謂在晚清還不常見，或可說明葵花子的流行也是在民國時期。那麼明代以來就已經流行的嗑瓜子習俗，嗑的是什麼瓜子？不難推測，必是西瓜子。
中國最流行的是西瓜子
西瓜品種眾多，再加上引入後，數百年的自然選擇導致的品種分化。從元代開始，各地方志所記載的西瓜品種達五十餘種，不單有今天我們以食用瓜瓤為主的西瓜，還有專門以食用瓜子為主的西瓜。後者又稱瓜子西瓜，栽培都很多，在不同地區稱呼也不同，有打瓜、籽瓜、子瓜、瓜子瓜等。
關於西瓜子可食的記載
筆者所目及，最早記載西瓜子可食的是元代的《王禎農書》：「（西瓜）其子爆干取仁，用薦茶易得」，元末明初《飲食須知》又載：「食瓜（西瓜）後，食其子，不噫瓜氣」。但是，這是否就是《太平寰宇記》所記載的幽州土產中的「瓜子」呢？
農史學者葉靜淵先生認為：「《太平寰宇記》記有瓜子而不記西瓜，可見西瓜引種至中國後，早期栽培的是種子比較發達的類型」。彭世獎先生也認為：「《太平寰宇記》中便記載燕州的土產中有（西瓜）瓜子」。西瓜子至遲在元代就已經開始作零食食用了，甚至有可能追溯到北宋初年。
宮廷中，食用西瓜子的情況可以參見晚明宦官劉若愚的《酌中志》，書中記載了先帝（明神宗朱翊鈞）「好用鮮西瓜種微加鹽焙用之」。宮廷御膳的製作方法影響了上層社會對瓜子的喜好，同時又進一步影響民間。清初孔尚任的《節序同風錄》中即有：「炒西瓜子裝衣袖隨路取嚼曰嗑牙兒」。晚清黃鈞宰在《金壺七墨》有統計：「計滬城內外茶樓酒市妓館煙燈，日消西瓜子約在三十石內，外豈復意料可及耶」，可見西瓜子消耗量之巨。
外國傳教士對於西瓜子的記載
法國傳教士古伯察(1813-1860)曾在19世紀中葉前後旅居中國大部分地區，閱歷異常豐富，對中國社會各方面都有直接且細緻的考察，他對西瓜子的描繪很多：
中國人對西瓜子有著特殊偏愛，因而西瓜在中國是必不可少的……有些地方，豐收時節西瓜就不值錢了，之所以保留它們，只是為了裡面的瓜子。有的時候，大量的西瓜被運到繁忙的馬路邊免費送給過往的行人，條件是吃完了把瓜子給主人留下……西瓜子對於中華帝國3億人口來說，真可謂一種廉價的寶貝。
嗑瓜子在十八省中屬於一種日常消費，看著這些人在用餐之前把嗑瓜子當成開胃之需，確實是一道耐人尋味的景致……假如有一群朋友聚在一起飲茶喝酒，桌上肯定會有西瓜子作伴。人們出差途中要嗑瓜子，兒童或是手藝人只要口袋裡有幾個銅板，就會拿出來買這種美味食品。無論是在大街旁，還是在小道邊，到處都可以買到。你就是到了最荒涼的地區，也不用擔心找不到西瓜子。在大清帝國各個地方，這種消費形式的確是一種不可思議、超乎想像之事。
有的時候，你會看見河山行駛著滿載這種心愛貨品的平底木船，說句實話，這時你可能以為自己來到了一個齧齒動物王國。
