1964年12月26日晚，是毛澤東71歲生日。中共1949年建政之後，毛澤東沒有公開為自己做過生日，但這一次，他主動提出要請一些人吃飯，並親自審定了請客名單。吃飯是在晚上進行的，參加者有40來人。
據一些當事者回憶，當晚的宴會氣氛非常緊張，場面安靜的怕人，絲毫沒有壽宴的氣氛。毛講的很多話是「話中有話」。可是當時在場的任何人都沒有想到，毛講的這些話針對的矛頭是劉少奇。
作者單世聯曾經撰文，描述了毛當時的反常表現。
據參加宴會的陶鑄夫人曾志回憶：毛進來後，環視了一下四座，突然扭頭對坐在旁邊的李富春說：「你們什麼事情都不向我講，你們搞獨立王國！」毛不像是在開玩笑，室內的氣氛頓時就緊張起來。在場的人相信，這決不是批評李富春……吃飯過程中，毛一邊喝酒，一邊談話，話說得格外多，很多話是「話中有話」。
其中，有句很厲害的話讓曾志記憶猶新。那就是「有人搞獨立王國，尾巴翹得很高」。那晚絲毫沒有壽宴的氣氛，個個都緊張而困惑，不明白毛這是怎麼了？室內一點聲音也沒有，安靜得怕人，只聽毛一個人在那嬉笑斥責，在場的人根本不敢去做任何的猜想。
陶鑄後來說：「我們那時哪敢往少奇身上想啊！」任何人都沒有想到，毛的矛頭所指，恰恰就是劉少奇。
激烈措辭把壽宴的喜慶氣氛一掃而空，這是毛借壽宴之名所作的政治示威，其起因是毛覺得劉少奇通過「四清」運動，威望在上升。
「四清」運動始於大躍進之後大飢荒。1960年代初，劉少奇親自下鄉調查數十天，對大躍進所造成的嚴重災難極感震驚。基於責任和良知，他在會議上痛陳大飢荒是「七分人禍三分天災」、「這一代不揭，下一代揭」，指出「恐怕不能再說一個指頭和九個指頭」等。
在極端困難的形勢下，劉少奇主持中央一線工作，一面採取一系列非常措施，從極左政策上退下來，調整經濟政策；一面調整社會關係，安撫知識份子和原工商界人士，為數百萬人平反。
隨著經濟形勢開始好轉、人民生活有所改善，劉的個人威望和號召力也大幅提高。
與此同時，毛澤東的威望卻因大飢荒而明顯受損，以至於延安時期第一個喊「毛主席萬歲」的政治局委員彭真，也在1962年的「七千人大會」期間說，毛也不是什麼錯誤都沒有。
隨著劉少奇的威望不斷上升，毛相信自己的話已不管用了，劉少奇有「取而代之」的動機和能力。聯繫到一段時期以來自己「大權旁落」、（毛、劉）兩個主席像並列、中共全黨開始學劉的《論共產黨員的修養》等現狀，毛決定反擊。他轉而醞釀與發動「文化大革命」。
