中國古代對馬的祟奉與祭祀起源很早。民間的「馬王爺」是金日磾，原名為日磾，為匈奴休屠王之長子。（圖片來源：Unsplash）
今日是農曆六月二十三日，是馬神聖誕，這是自清代所訂定下來的日子。先來說說這種與人類關係親密的朋友吧。
馬勤勞、勇敢、忠誠、高貴、堅毅頑強、奮發有為，在生產、運輸、戰爭等許多方面，都為人類做出了巨大貢獻。在我國古代，馬還是民族生命力和進取心的體現。以馬為代表的龍馬精神，是中華民族的精神象徵，因而我國自古就有崇馬、敬馬、愛馬的優良傳統。與此傳統相適應，在人們長期的生產和生活中，也產生了許多與馬有關的習俗。
敬馬不忘祭馬神
馬在歷史上為耕戰之必備，故中國古代對馬的祟奉與祭祀起源很早。《古今圖書集成･神異典》載，早在周代，官方就規定了祭祀馬神的制度。春祭馬祖，馬祖古人指天駟星，即房星。《孝經說》：「房為龍馬」，即古代傳說中的瑞馬、俊馬。故房星為馬祖。夏祭先牧，先牧即最早騾化野馬之神；秋祭馬社，馬社是廄中之土示，「阜廄所在，必有神焉。」冬祭馬步，馬在廄，必存其神，使不為災，故冬祭馬步神。《周禮．夏官．校人》亦說：「校人掌馬之政……春祭馬祖，執駒；夏祭先牧，頒馬攻特；秋祭馬社，臧僕；冬祭馬步，獻馬，講馭夫。」先牧是開始教人養馬的神；馬社是開始教人用馬的神；馬步是能給馬帶來災害的神。對如此多的馬神進行祭祀，一年四季香火不絕，正說明馬在古人心目中的地位異常重要。
歷朝歷代的祭馬
隋制則以四時祭馬神。隋煬帝大量七年(611年)，設壇祭馬祖，命有司祭先牧及馬步。唐制以四時祭馬神，四時之祭，並於大澤。遼代亦有馬神祭典，聖宗統和十六年(998年)五月，祭白馬神。宋代以馬祖等馬神祭典為小祀。圖代洪武二年(1369年)，帝命筑壇於後湖祭祀馬祖、先牧、馬社、馬步諸神。洪武四年，蜀地明升獻良馬十匹，帝又命祭祀馬祖。明成祖朱校遷都北京，即命在蓮花池建馬神祠，由官方禮祭。明初養馬本是官牧，國家設有太僕寺、行太僕寺、苑馬寺和群牧監等機構，專門管理馬政，由軍隊養牧。後則「編民養馬」，論戶養馬，稱為「馬戶」，所養之馬瘦或死或末懷上駒，皆受處罰，以致民間的馬神祟奉十分盛行，加之官方提倡，馬神廟遍佈各地。至清代，規定農曆六月二十三日為馬神祭日，「凡營伍及武職，有馬差者，蓄養車馬者，均於二十三日以羊祭之。」
民間的「馬王爺」
嘉祥武氏墓群石刻中的金日磾（左）與休屠王（右）。（圖片來源：維基百科）
民間通常祭的馬神，名叫「水草馬明王」，俗稱「馬王爺」。馬王在教不享黑牲肉，祭品只用羊。傳說他是西漢時降漢的匈奴休屠王太子金日磾。他身高八尺二寸，容貌威嚴凶猛，漢武帝時官拜馬監，後又升為侍中駙馬都尉，因其篤實忠誠，深得武帝賞識。民間將他封為馬神，或許與他曾擔任的職務有關；同時又將他描繪成「四臂三目，猙獰可怖」的樣子，因此民間廣傳「馬王爺三隻眼」，更使他顯得神通廣大，凜冽難犯。
這位馬神本領大，擔負的任務也重。他既是居家保護神，又是行業祖師爺。舊時，養馬的、用馬的、販馬的以及磨油的、磨面的、做豆腐的等行業，甚至軍隊，都供奉馬神為祖師爺。至於一些與馬關係不大的醬園、糕點舖等作坊商店，也將馬王爺奉為行業保護神，外行人莫名究竟，或許與他神通廣大、樂於助人有關。
對馬神的祭祀
對於馬神的祭祀，歷代官府都制定了一定的規章制度。如明代開國皇帝朱元璋命祭馬祖諸神，由太僕寺主持。清代祭馬神之風更加興盛，且分官祭、民祭兩種，還規定了祭日。每年農曆六月二十三日，凡養馬、用馬者，均用羊祭祀馬神。這種祭祀的廣泛性，也使馬神廟遍佈各地。明代陸容在《菽園雜記》中說：「今北方府州縣官凡有馬政者，每歲祭馬神廟，而主祭者皆不知所祭之神。」從文中可知，有些人還沒弄清祭祀何神，就按照習慣到馬神廟去祭拜。這從另一側面反映了當年祭祀馬神的人員之多和普及面之廣。
此外，從漢代開始，還將每年農曆正月初六定為「馬日」。據說這一天，可視天氣陰晴占卜出當年養馬的興衰，晴主育，陰主衰。人們都盼望這天天氣晴和，以利養馬。這天人們要精心餵養馬匹，不能打罵、殺戮，以求養馬業興旺發達。
