因舞台纱幕太靠近光柱灯被烤燃而引起火灾。当燃烧的火团不断地从舞台上空掉下时，克拉玛依市教育局的官员出来叫学生们：“大家都坐下，不要动！让领导先走！”
学生们很听话，都坐在自己的位子上不动；等上级政F与教育局所有在场的26个官员都从第—排撤退到最后一排的出口处“先走”了之后，教师才开始组织学生撤离，但此时电灯已全灭，大火已蔓延到剧场四周，唯一的逃生之路已被熊熊火焰堵住！（当时剧场只开放一个安全门，其余安全门均锁着）于是，学生们撤离火灾现场的最佳时机最关键时刻已被错过了！
796名来自全市15所中小学的师生（每所学校组织最漂亮的40多名学生歌舞队）全部陷入火海之中，323人死亡，132人烧伤致残（注，另有一说：死325人，伤136人；此处采用法院判决书的数字）；死者中有288人是天真美丽可爱的中小学生。
在场的有40多名教师，有36位遇难，绝大部分为掩护学生而殉职。 在场的克拉玛依市副处级以上官员有20几个，当时他们的位置离火源最近，离逃生门最远，竟“奇迹般”地无—人伤亡，而且走出剧场门口时还个个衣冠楚楚！最后是一份死亡率统计：老师：70％死亡，大部分是反复冲入剧院营救学生时被烟熏死的，足可以和9－11事件中纽约消防队的英雄们相媲美。小学生：60％死亡，几乎都是被踩伤后烟熏死的。克市党政军领导干部：无一人死亡或受一点儿轻伤，人类5千年历史上最无耻的组织集体。