在湖南省会长沙，一个星期六的晚上，我和朋友一起外出就餐。司机开车带着我们穿过市区的大街，霓虹灯掩映下的时装店、夜总会从我们的面前闪过。我们的司机带我们来到市郊最时髦的一家餐馆。一位靓丽的女孩把我们引上气派的楼梯，然后大家进入一间包房。
接着，我们和另外一些朋友开始享用当地的美食，比如熏竹笋、腊肉等。饭后，我又来到朋友的公寓，在一间用古挂毯和瓷砖装修的客厅里，大家一起品尝着香茶。
朋友的丈夫经营一家设计公司，在激烈的竞争中，他们的生意蒸蒸日上。我这位朋友的家中雇佣了一位保姆，一位清洁员，还有一位随时待命的专职司机。他们经常外出就餐，穿着时髦的衣服，在昂贵的超级市场购物，并且希望很快能到英国旅游。
十几年前，当我第一次来到中国的时候，这样的生活方式简直是令人难以想像的。那时候，我所有的中国朋友都居住在狭小的筒子楼里，家里的桌椅板凳，甚至暖气片都一模一样。没人会想着度假，更别提拥有自己的汽车了。对于一个刚刚走出校门的我都在英国拥有汽车，他们感到如此好奇。
然而如今，当我在他们奢华的公寓里再次见到这些朋友时，我觉得自己倒像是一个“穷亲戚”了。
在经济改革的变迁中，中国已经成为世界上贫富差距最大的国家之一
天壤之别
经过二十多年的改革，一些人的确发家致富。但是在农村却是另外一个情况。离开长沙之后，我拜访了另外一位朋友的父母。他们生活在湖南省最贫困地区的一个村子里。在那里很多人仍然居住在用木板和泥砖搭起来的房子里。村子里没有多少现代华的设施，生活十分艰苦。村民们仍然在用水牛耕种自己承包的狭小农田；所有的工作几乎都是用手工完成的。朋友的母亲还在用烧柴火的炉子做饭；热水也是靠架在地上的一堆火烧开的。尽管现在还是寒冷的冬季，屋子里唯一能供人取暖的就是地上剩下的一些余火。
我在村子里生活了几天，每天的食物都是自家制作的。荤菜来自一个星期前屠宰的一头猪和院子里饲养的鸡；蔬菜每天都直接从地里采摘。甚至连大米和茶叶也是自家种的。对于生活在城市里的我来说，这些新鲜的食物简直就是一种享受；然而对我的朋友一家人来说，这些都是艰辛劳动的成果。
朋友的母亲和嫂子大部分时间都是在厨房度过的，而她的父亲尽管还不到60岁，但看上去却苍老得多，这都是一生在田间地头艰辛劳动的结果。
人人都知道，这里是湖南最贫困的地区。但是如今，人们的餐桌上有饭吃，所以使社会秩序是稳定的。对于老一代人来说，现在算是好时光了。毕竟我朋友的父母没有拿自己贫困的生活和城里的富足做比较，他们比较的是年轻时所经历的艰苦岁月。那时的中国，饥荒和文化大革命的狂热到处肆虐。
然而对青年一代，情况就不同了。村子里的青壮年大多去繁荣的沿海地区打工了，然后把打工的钱寄回家以帮助父母或是支付孩子的学费。他们没有父母那种痛苦的记忆，而且用双眼目睹了富裕的中国人是如何生活的。所以当他们回到村子里的时候，会抱怨农村高昂的学费，缺少工作机会以及土地资源有限。
中国政府现在需要满足的正是这些年轻一代农民的需求。在朋友成长的村庄里已经开始实施脱贫计画。一条通往附近小镇的柏油马路正在施工中，当地政府也在规划着开发这里未受破坏的旅游资源。当我和朋友挥手向她的家人告别时，我希望下次我故地重游时，一切能变得更好。
